자율신경실조증 한의원 서울, 검사는 정상인데 두근거림·불면이 계속될 때

'이상 없음'은 생각보다 드문 일이 아닙니다

가슴이 두근거려 심전도를 찍고, 어지러워 피검사를 하고, 속이 불편해 내시경까지 받았는데 결과지가 매번 '이상 없음'이었다면, 안도보다 당혹이 먼저 찾아왔을지 모릅니다. 아픈데 증거가 없는 상태가 오래가면, 증상보다 그 막막함이 더 지치게 합니다.

그 당혹이 생각보다 흔하다는 것을 보여 준 오래된 기록이 있습니다. 미국의 한 내과 외래에서 환자 1,000명을 3년 동안 따라가며 흉통, 피로, 어지럼, 두통, 불면, 복통 같은 흔한 증상 567건을 살펴보았더니, 셋 중 둘이 넘는 증상에서 검사를 했는데도 원인 질환이 확인된 경우는 16%에 그쳤습니다.¹ 나머지 사람들도 분명 아팠습니다. 다만 검사가 찾는 것과 그 사람을 괴롭히던 것이 서로 다른 물건이었을 뿐입니다.

검사는 대개 고장 난 부품을 찾습니다. 심장 근육이 상했는지, 갑상선 호르몬이 넘치는지, 위벽이 헐었는지. 그런데 부품은 멀쩡한데, 그 부품들을 켜고 끄는 조절이 어긋날 수 있습니다. 엔진에는 결함이 없는데 신호 대기 중에도 공회전이 멈추지 않는 차를 떠올리시면 됩니다. 정비소 진단기가 '이상 없음'을 띄우는 것도 무리는 아니지요. 애초에 운전 습관까지 잡아내라고 만든 기계가 아닙니다.

그 켜고 끄는 일을 맡은 것이 자율신경입니다. 심장이 얼마나 빨리 뛸지, 숨을 얼마나 깊이 쉴지, 땀을 낼지 말지, 밥을 먹은 뒤 위장을 얼마나 움직일지, 밤에 언제 잠으로 넘어갈지를 우리가 일일이 정하지 않아도 되는 것은 이 장치가 알아서 해 주기 때문입니다. 교감신경이 가속 페달이라면 부교감신경은 브레이크에 가깝고, 건강한 몸은 이 둘을 쉬지 않고 바꿔 밟습니다. 자율신경실조증은 검사 수치 하나로 확진되는 병명이라기보다, 이 장치가 맡은 일들이 한꺼번에 어긋나는 상태를 부르는 이름입니다.

문제는 켜지는 것이 아니라, 꺼지지 않는 것입니다

발표를 앞두고 심장이 빨라지는 건 고장이 아닙니다. 발표가 끝났는데도 밤까지 심장이 뛴다면, 그때부터가 진료의 질문입니다.

필요한 순간에 가속 페달을 밟을 줄 아는 몸은 건강한 몸입니다. 스트레스 연구의 고전으로 꼽히는 1998년 뉴잉글랜드 의학저널 리뷰에서 맥웬은 스트레스 반응이 오히려 몸을 해치는 경로를 몇 갈래로 나누었는데, 그중 하나가 상황이 끝난 뒤에도 반응이 꺼지지 않고 이어지는 경우였습니다.² 발표는 오후 3시에 끝났는데, 몸은 밤 11시까지 발표를 하고 있는 셈입니다.

그렇다면 상황은 끝났는데 몸은 왜 계속 켜져 있을까요. 2006년 브로스호트 등은 그 연결 고리로 걱정과 되새김을 지목했습니다. 일이 끝난 뒤에도 머릿속에서 그 일을 붙들고 있으면, 몸의 스트레스 반응도 그만큼 연장 근무를 한다는 가설입니다.³ 퇴근은 했는데 회사 단톡방 알림이 밤새 울리는 휴대폰을 베개 옆에 두고 자는 것과 비슷합니다. 몸은 집에 와 있는데, 신경은 아직 사무실에 남아 있습니다.

이 '꺼지지 않음'은 느낌으로만 남지 않고 숫자로도 잡힙니다. 심장은 일정하게 뛰는 것 같아도 박동과 박동 사이 간격이 매번 조금씩 다르고, 이 흔들림을 심박변이도라고 부릅니다. 브레이크 쪽인 부교감신경이 잘 일할수록 이 간격은 넉넉하게 흔들립니다. 37편의 연구를 모은 2018년 국내 연구진의 리뷰에서는 스트레스를 받을 때 가장 자주 나타난 변화가 바로 이 부교감 신호의 저하였습니다.⁴ 브레이크가 덜 밟히고 있다는 뜻입니다.

두근거림, 불면, 땀, 소화는 한 회사의 직원들입니다

자율신경실조증이 유독 까다로운 이유는 증상이 몸의 여러 부서에서 동시에 터지기 때문입니다. 심장은 심장대로, 잠은 잠대로, 땀은 땀대로, 위장은 위장대로 저마다 민원을 넣습니다. 부서마다 따로 점검하면 모두 '우리 부서는 이상 없음'이라는 답이 돌아오기 쉽지요. 그런데 이 직원들은 사실 같은 상사, 자율신경의 지시를 받고 있습니다. 손바닥과 발바닥의 땀샘이 교감신경의 지시를 받아 긴장할 때 땀을 쏟는 것도 그래서입니다.⁹

그래서 저는 증상마다 따로 묻지 않고 시간을 붙여 묻습니다. 두근거림은 몇 시에 시작해 얼마나 가는지, 누우면 심해지는지. 잠은 몇 시쯤 깨는지. 열감은 오후에 오는지, 땀은 열보다 먼저 나는지 나중에 나는지. 그리고 같은 날 무엇이 함께 움직였는지를 봅니다.

이렇게 시간표를 그리면 따로따로 보이던 불편이 한 줄로 이어지는 순간이 옵니다. 건강검진표도 한 해 것만 보면 모두 애매하다가 몇 해 치를 나란히 놓으면 같은 방향이 보이듯, 증상도 시간 위에 올려야 비로소 같은 쪽을 가리킵니다.

침과 한약은 브레이크를 다시 밟게 돕습니다

침 치료 뒤 부교감신경 지표가 올라가고 불안이 줄었다는 무작위 대조시험들이 쌓여 있습니다. '몸이 풀린다'는 느낌이 기분 탓만은 아니라는 뜻입니다.

피부와 근육에 놓은 침의 자극은 그 자리에 머물지 않고, 감각신경을 따라 척수와 뇌로 올라가 심박과 호흡, 내장 기능을 조절하는 신경망과 만납니다.⁵ 그 결과가 숫자로도 확인되었습니다.

그래서 침을 놓을지, 한약을 지을지, 둘을 함께 쓸지는 처음 그린 시간표를 보고 정합니다. 치료가 잘 되고 있는지도 같은 시간표로 봅니다. 두근거림이 줄었는지에 그치지 않고, 그 때문에 미뤄 두었던 일, 이를테면 불 끄고 바로 잠드는 일이나 시험지를 끝까지 쓰는 일을 다시 할 수 있게 되었는지까지 살핍니다.

진료실의 두 기록

멀리서 오신다면

첫 진료는 디어에서 직접 뵙고, 그 뒤 한약은 택배로 받아 보실 수 있습니다.

첫 진료에서 제가 직접 시간표를 함께 그리고, 그에 맞춘 한약은 택배로 보내 드립니다. 이미 받은 검사 결과지와 드시는 약만 챙겨 오시면, 나머지는 진료실에서 같이 정리합니다.

스트레스 없이 사는 법은 저도 모릅니다. 다만 일이 끝나면 몸도 같이 퇴근하게 만드는 일은, 진료실에서 함께 해 볼 수 있습니다.