잔기침 멈추는법·
가래 없애는법,
이래도 안 낫는다면 [한의사 칼럼]

01 · 며칠째인가요

감기 뒤 잔기침은 평균 18일을 갑니다

"감기는 거의 다 나은 것 같은데 아직 가래가 있어요." 이렇게 말씀하시는 분들이 있습니다. 콧물과 몸살은 일주일 안팎이면 가라앉는데 기침은 사정이 다릅니다. 미국의 한 연구진이 성인 493명에게 기침이 며칠 갈 것 같으냐고 물었더니 평균 7일에서 9일이라는 답이 돌아왔는데, 기침이 이어진 날수를 실제로 잰 연구 5편의 1,821명을 모아 보니 평균은 17.8일이었습니다.¹ 기침이 열흘째라면 아직 평균에도 못 미친 날짜입니다.

기준이 되는 날짜는 3주입니다. 대한결핵및호흡기학회의 기침 진료지침은 3주가 안 된 기침을 급성, 3주에서 8주 사이를 아급성, 8주가 넘은 기침을 만성으로 나누고,² 질병관리청도 감기에 걸린 지 14일째에는 네 명 가운데 한 명이 여전히 기침을 하지만 3주쯤 되면 대부분 없어진다고 안내합니다.³ 3주를 넘긴 기침은 저절로 끝나기를 기다리는 기침으로 보지 않습니다. 3주가 안 됐더라도 기침 때문에 밤잠을 설치거나 일에 집중하기 어렵다면 미루지 말고 오셔도 됩니다.

기침의 철은 이제부터입니다. 급성 기관지염으로 진료받는 사람은 해마다 10월부터 늘어 11월에서 이듬해 1월 사이에 가장 많습니다.⁴

02 · 잔기침 멈추는법

잔기침 멈추는법, 집에서는 이 세 가지부터 합니다

기침이 터질 때는 따뜻한 것을 한 모금 마십니다. 감기와 독감 환자 30명에게 같은 과일 음료를 뜨겁게 또는 실온으로 마시게 한 실험에서 기침과 콧물, 재채기는 어느 쪽이든 덜해졌고, 뜨겁게 마신 사람들은 마신 직후부터 목 아픔과 오한, 피로까지 덜하다고 답했습니다.⁵ 기침에 좋은 차로 흔히 꼽는 도라지는 한약에서도 기침에 자주 쓰는 약재여서, 오래가는 기침에 한약을 쓴 시험 80편 가운데 41편의 처방에 도라지가 들어 있었습니다.⁶ 어떤 차를 고르시든 뜨겁게, 조금씩 드시는 것이 먼저입니다.

차에 꿀 한 숟갈을 더합니다. 감기 증상에 꿀을 쓴 연구 14편을 묶은 분석에서 꿀을 먹은 사람들은 기침의 횟수와 세기가 모두 덜했습니다.⁷ 돌이 지나지 않은 아기에게는 꿀을 먹이지 않습니다.

누우면 심해지는 기침에는 베개를 높입니다. 오래 기침하는 분의 절반쯤은 기침 때문에 잠을 설칩니다.⁸ 가래가 끈적하게 남은 분에게는 누우면 심해지는 기침과 코가 목 뒤로 넘어가는 느낌이 흔히 따르고, 위산이 올라와 기침을 건드리는 분도 있습니다. 질병관리청은 위산 역류가 얽힌 기침에 높은 베개를 쓰고 잠들기 3시간 전부터는 음식을 먹지 않도록 안내합니다.³

03 · 가래 없애는법

가래 없애는법, 찬 것을 끊고 회복을 늦추는 것을 덜어냅니다

기관지는 원래 점액으로 밖에서 들어온 이물질을 실어 내보냅니다. 염증이 이어지면 이 점액이 지나치게 많아지고, 점액을 실어 나르는 섬모의 움직임이 떨어지면서 가래가 안에 남습니다. 목 아래에 무언가 걸린 느낌, 아침마다 고여 있다가 나오는 누런 가래가 그렇게 생깁니다.

가래가 있는 동안에는 찬 음료를 끊습니다. 건강한 사람 15명에게 찬물을 마시게 했더니 30분 뒤 코 점액이 움직이는 속도가 1분에 7.3mm에서 4.5mm로 떨어졌고, 뜨거운 물을 홀짝인 직후에는 6.2mm에서 8.4mm로 빨라졌습니다.⁹

회복을 늦추는 다섯 가지를 덜어냅니다. 감기 끝의 가래와 목 아픔이 오래가는 데에는 수면 부족과 스트레스, 흡연, 음주, 야식과 밀가루 음식이 대표적인 원인으로 얹힙니다. 급한 염증은 가라앉았어도 점막의 재생이 덜 끝난 때여서 또 다른 감염이나 자극에 약하고, 잠이 모자라면 감기에 걸리기부터 쉬워집니다. 건강한 성인 153명의 코에 감기 바이러스를 넣은 실험에서 평소 7시간을 못 잔 사람은 8시간 이상 잔 사람보다 감기에 걸릴 가능성이 세 배 가까웠습니다.¹⁰

04 · 기침만 남는 까닭

감기는 나았는데 기침만 남는 까닭, 숨길의 섬모가 덜 자랐습니다

숨이 지나는 길의 안쪽은 섬모라는 가는 털로 덮여 있습니다. 다발을 이룬 털 한 올 한 올이 섬모이고, 한 방향으로 물결치듯 움직이며 먼지와 가래를 목구멍 쪽으로 실어 나릅니다.

감기를 앓는 동안 이 섬모가 빠집니다. 감기 환자 12명의 코 점막을 증상 첫 이틀 안과 1주째, 3주째에 조금씩 떼어 본 연구에서 섬모는 1주째에 가장 많이 빠져 있었고, 3주째에 수는 거의 돌아왔지만 다 자라지 못한 짧은 섬모가 섞여 있었습니다.¹¹ 감기 환자 26명을 따라간 다른 연구에서는 점액을 실어 나르는 속도가 32일 뒤에도 조금 느린 채였습니다.¹² 섬모가 수를 되찾는 데만 3주가 걸렸고, 움직임은 한 달 뒤에도 덜 돌아와 있었습니다. 미국흉부의사협회의 지침이 감염 뒤에 남는 기침의 바탕으로 숨길 안쪽의 넓은 손상과 늘어난 점액, 한동안 예민해진 기침 수용체를 꼽는 것과 맞닿는 결과입니다.¹³

05 · 이래도 안 낫는다면

이래도 안 낫는다면, 마른기침인지 가래 기침인지부터 가립니다

따뜻한 차와 꿀을 챙겨 봐도 그대로이거나 기침이 3주를 넘겼다면 진찰이 필요한 때입니다. 3주 이상 이어지는 잔기침과 마른기침은 단순히 남아 있는 증상이 아닙니다. 기침은 감기와 독감, 코로나를 치료한 뒤에도 수 주에서 수개월 이어지기도 하는데, 한의원에서는 이런 기침을 모양에 따라 갈라 봅니다.

마르고 갈라지는 기침이 있습니다. 기침 소리가 갈라지고 목 안이 건조하며 따갑고, 밤에 더 심해지면서 피로가 깊습니다. 긴장한 뒤에 심해지는 기침은 신경 쓸 일이 지나간 뒤 얼굴이 붉어질 만큼 터지고, 가슴이 답답하며 목에 무언가 걸린 듯합니다. 가래가 가득하고 무거운 기침에는 목 뒤로 무언가 넘어가는 느낌이 따르고 몸이 무거우며 잘 붓습니다. 한약은 이 갈래를 따라 점막을 적셔 주는 방향, 오른 열을 내려 주는 방향, 고인 가래를 덜어 내는 방향으로 달리 짓습니다.

목이 아프다고 하시면 점막이 얼마나 붉은지, 편도가 부었는지, 혀에 낀 태의 모양과 색, 열과 땀이 나는 모양, 입이 마르는지를 함께 봅니다. 같은 감기처럼 보여도 열을 빨리 식혀야 하는 분이 있고 건조해진 점막부터 회복시켜야 하는 분이 있습니다. 치료는 한약 처방과 침을 중심으로 약침과 온열 요법, 물리적 자극 치료를 함께 씁니다. 침은 기침을 가라앉히고 기관지의 염증을 낮추는 데 쓰는 호흡기의 자리에 놓고, 배와 다리, 손목의 자리를 더해 자율신경을 고르고 긴장을 풉니다. 저 또한 감기에 걸리거나 알레르기 증상이 있을 때면 한약을 챙겨 먹습니다.

오래가는 기침에 한약을 쓴 무작위 시험 80편, 7,573명을 한국 연구진이 묶어 분석했더니, 받던 치료에 한약을 더한 사람들은 기침 점수가 낮과 밤 모두 더 내려갔고 치료를 마친 뒤 기침이 다시 도진 비율이 3분의 1 수준이었습니다.⁶

감기만 걸렸다 하면 기침과 가래가 몇 주씩 이어지거나 피곤할 때마다 비슷한 증상이 되풀이된다면, 균이 남아서라기보다 점막의 방어력과 회복력이 떨어져 있는 경우가 많습니다. 이때의 치료는 가래를 없애는 데서 그치지 않고, 점막이 제 기능을 되찾고 기관지의 예민함이 가라앉으며 잠과 회복력이 돌아오는 데까지를 함께 봅니다.

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